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Novo fertilizante orgânico muda a vida de agricultores no Quênia

Fonte

MIT | Instituto de Tecnologia de Massachusetts

Data

segunda-feira, 21 fevereiro 2022 07:35

Áreas

Agricultura. Empreendedorismo. Saúde Ambiental.

A maioria dos fertilizantes comerciais percorre um longo caminho antes de chegar à população rural do Quênia. Os custos de transporte forçam muitos agricultores a depender de fertilizantes sintéticos baratos, que podem levar à acidificação e degradação do solo ao longo do tempo. A situação equivale a uma crise multigeracional, pois as pessoas idosas viram seus rendimentos de colheita diminuir ao longo de décadas.

Neste cenário, a startup Safi Organics está usando uma tecnologia desenvolvida no D-Lab do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos, para produzir um fertilizante orgânico que pode ajudar a restaurar essas terras agrícolas. O fertilizante é produzido localmente com o resíduo das lavouras após a colheita.

A Safi compra resíduos de colheitas como cascas de arroz dos agricultores e os processa nas proximidades antes de vendê-los de volta aos agricultores a preços competitivos. A empresa diz que seu fertilizante demonstrou reduzir a acidificação do solo e aumentar o rendimento das colheitas em até 30% após um único ciclo de plantio. Essa é uma melhoria que muda a vida dos agricultores que dependem de suas colheitas para sobreviver. Os agricultores usaram as vendas adicionais de safras para alimentar suas famílias, enviar seus filhos à escola e ganhar independência financeira.

“A Safi está descentralizando a produção de fertilizantes para que possa ser realizada em aldeias rurais pela primeira vez”, disse o cofundador e diretor de tecnologia da Safi, Dr. Kevin Kung.

A empresa trabalha com agricultores no Quênia desde 2015. Mais de 5.000 agricultores compraram fertilizantes da Safi Organics até o momento. Kung diz que esses agricultores relataram um aumento total de US$ 800.000 (cerca de R$ 4,1 milhões) em ganhos com o aumento do rendimento das colheitas.

Agora a Safi está tentando levar seu modelo para a Índia e outras partes da África Subsaariana.

Uma longa jornada

No final de 2012, Kevin Kung passou mais de três anos em um projeto de pesquisa para transformar resíduos orgânicos, como resíduos de colheitas de aldeias na África, em carvão para cozinhar. Ao longo desses esforços, o pesquisador recebeu apoio de uma bolsa do MIT para projetos sociais, do MIT Tata Center, do MIT Legatum Center e do programa MIT IDEAS Social Innovation Challenge.

Infelizmente, uma série de projetos-piloto fracassados ​​o deixou em busca de um modelo de negócios sustentável enquanto sua equipe de estudantes do MIT se desfez lentamente. Então Kevin Kung decidiu usar parte de seu financiamento para viajar para o Quênia no verão de 2013 e fazer parceria com um colaborador local.

Depois de fazer uma descrição do trabalho, ele foi contatado por um gerente de agronegócio chamado Samuel Rigu. Com sua tese de doutorado em andamento, ele contratou Rigu para administrar as operações no Quênia enquanto voltava ao MIT no final do verão. Logo depois que Rigu começou a liderar o projeto, Kung começou a apreciar sua mentalidade empresarial.

Rigu aprendeu que o carvão que eles estavam fazendo também poderia ser usado como fertilizante para o cultivo, se combinado com outros nutrientes. A descoberta abriu caminho para a produção localizada de fertilizantes que ofereceria vantagens sobre o alto custo dos fertilizantes sintéticos importados. Rigu conhecia bem o lado negativo dos fertilizantes sintéticos baratos: ele havia crescido em uma comunidade rural pobre e se lembrava de sua avó chorando ao falar sobre a terra da família perdendo gradualmente sua vitalidade.

Kevin Kung estava cético quanto à produção de fertilizantes, mas Rigu o convenceu a experimentar a ideia com um pequeno grupo de agricultores. Quando chegou a época da colheita, alguns dos agricultores que usavam a formulação quase dobraram seus rendimentos (testes de pH mais tarde mostraram que o fertilizante ajudou a combater a acidificação causada por outras técnicas agrícolas). Rigu e Kung observaram com espanto como a renda extra desencadeou um efeito cascata na comunidade: agricultores empobrecidos usaram os fundos extras para enviar seus filhos à escola e melhorar ainda mais suas terras.

Os fundadores decidiram criar uma empresa que vendesse a formulação: foi o início da Safi Organics. Em 2018, Kung recebeu uma doação do MIT para promover a tecnologia envolvida nas operações da Safi. Hoje, cada uma das instalações de produção da Safi pode fornecer fertilizantes de forma lucrativa para milhares de agricultores a até 32 quilômetros de distância. Além disso, como o biocarvão da Safi é rico em carbono inerte, ele sequestrando carbono da atmosfera quando usado como fertilizante.

Enquanto isso, o doutorado de Kevin Kung evoluiu para um projeto para construir sistemas portáteis de conversão de biomassa de baixo custo para serem implantados em áreas rurais, como as pequenas fazendas com as quais a Safi trabalha. Ele diz que seu envolvimento com a Safi ajudou a manter seu trabalho de doutorado relevante para os desafios do mundo real.

“[Safi] começou como um projeto do MIT. Mas tivemos que aprender a engajar parceiros locais e reconhecer que às vezes eles vão se tornar os líderes dessas iniciativas, não necessariamente nós, e eles terão a palavra final na direção das coisas”, concluiu o Dr. Kevin Safi.

Acesse a notícia completa na página do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (em inglês).

Fonte: Zach Winn, MIT News Office.  Imagem: Divulgação, Safi Organics.