Notícia

Incêndios florestais podem liberar partículas metálicas tóxicas dos solos

Fonte

Universidade Stanford

Data

terça-feira, 19 dezembro 2023 14:00

Áreas

Ciência Ambiental. Desmatamento. Engenharia Florestal. Geociências. Geografia. Materiais. Monitoramento Ambiental. Queimadas. Saúde. Sociedade. Solo. Sustentabilidade. Toxicologia.

Os incêndios florestais podem transformar um metal benigno nos solos e nas plantas em partículas tóxicas que facilmente se espalham pelo ar, de acordo com um novo estudo da Universidade Stanford, nos Estados Unidos.

Publicada na revista científica Nature Communications, a pesquisa documenta altos níveis de uma forma perigosa do metal cromo em locais de incêndios florestais com solos ricos em cromo e certos tipos de vegetação em comparação com locais adjacentes não queimados. Conhecida como cromo hexavalente ou cromo 6, esta é a mesma toxina que ficou famosa no filme Erin Brockovich, de 2000.

“Nosso estudo sugere que muito mais atenção deveria ser dada ao cromo modificado pelos incêndios florestais, e presumimos também metais adicionais, para caracterizar mais detalhadamente as ameaças gerais que os incêndios florestais representam para a saúde humana”, disse a Dra. Alandra Lopez, autora principal do estudo e pós-doutoranda na Escola de Sustentabilidade de Stanford.

Um perigo esquecido

Sabe-se que as plumas de fumaça dos incêndios florestais carregam poluentes atmosféricos perigosos, incluindo gases, aerossóis orgânicos e partículas finas, que podem desencadear ataques de asma, ataques cardíacos e morte precoce.

Mas cientistas e reguladores deram menos atenção aos potenciais danos causados por metais como o cromo, que é comum em solos no oeste dos Estados Unidos, Austrália, Brasil, Europa, Indonésia e África do Sul. Com a expectativa de que os incêndios florestais se tornem mais frequentes e graves devido às mudanças climáticas, os riscos à saúde representados pelo cromo transportado pelo ar para os bombeiros, residentes na direção do vento e outros cidadãos precisarão ser melhor compreendidos, alertaram os pesquisadores.

“Na complexa mistura de gases e partículas que os incêndios florestais expelem como fumaça e deixam para trás como poeira, metais pesados como o cromo têm sido amplamente negligenciados”, disse o Dr. Scott Fendorf, autor sênior do estudo e professor na Escola de Sustentabilidade de Stanford.

A oportunidade científica bate à porta

Na natureza, o cromo ocorre principalmente em uma forma conhecida como cromo trivalente ou cromo 3, um nutriente essencial que nosso corpo usa para quebrar a glicose. O cromo 6, que aumenta o risco de câncer quando inalado ou ingerido através de água potável contaminada, resulta na maioria das vezes de processos industriais. Historicamente, altos níveis de cromo 6 entraram no meio ambiente a partir de escoamentos industriais e águas residuais.

Embora os processos químicos naturais possam desencadear esta transformação, experiências laboratoriais lideradas por pesquisadores da Universidade Southern Cross, na Austrália, forneceram provas em 2019 de que o cromo 6 também poderia formar-se rapidamente a partir do cromo 3 em solos superficiais aquecidos por incêndios florestais.

Intrigados com essas descobertas, o Dr. Scott Fendorf e a Dra. Alandra Lopez começaram a testar a teoria de que os incêndios florestais podem deixar os solos contaminados com cromo 6. Concentrando-se na cordilheira da costa norte da Califórnia, eles identificaram locais em quatro reservas ecológicas que queimaram recentemente, com solos formados a partir de rochas naturalmente ricas em cromo, como as serpentinitas.

A Dra. Alandra Lopez coletou solo das reservas e separou as menores partículas, mais sensíveis ao transporte pelo vento. Ela mediu as concentrações de cromo hexavalente nesta poeira ultrafina de áreas queimadas e não queimadas e coletou dados sobre a gravidade do incêndio local e o solo predominante, a geologia subjacente e os tipos de ecossistemas, variando de pastagens abertas a florestas densas.

Os pesquisadores descobriram que todos esses fatores influenciaram os níveis de cromo 6 no solo. O mais dramático é que, nas áreas ricas em cromo, onde a vegetação permitia que os incêndios queimassem a altas temperaturas durante longos períodos, as concentrações tóxicas de cromo eram aproximadamente sete vezes mais elevadas do que nas áreas não queimadas, sugerindo que quantidades significativas de cromo 6 poderiam ser transportadas pelo ar.

Mitigando os riscos

Em termos de riscos de exposição, o cromo tóxico induzido pelo fogo seria inicialmente encontrado pelos socorristas e pelas pessoas que vivem perto das queimadas. Mesmo após o fim dos incêndios, as comunidades locais a favor do vento podem ficar expostas porque os ventos fortes podem transportar partículas finas de solo impregnado de cromo.

Grande parte do risco de inalação de cromo hexavalente no ar provavelmente diminuiria depois que as primeiras grandes chuvas levassem o metal para o subsolo, disse o professor Fendorf, que também é pesquisador sênior do Instituto Stanford Woods para o Meio Ambiente. No entanto, antes de as chuvas chegarem – o que poderá levar muitos meses, especialmente porque as alterações climáticas podem trazer secas mais frequentes e severas – os riscos de exposição seriam iminentes para as pessoas que trabalham na revegetação ou reconstrução de áreas queimadas, bem como para os recreacionistas. Neste cenário, são necessárias mais pesquisas para compreender as ameaças potenciais aos ecossistemas e à saúde humana se o cromo 6 induzido pelo fogo for levado para os cursos de água ou para as águas subterrâneas.

O professor Scott Fendorf disse que pesquisas futuras sobre a exposição ao cromo tóxico relacionada a incêndios florestais poderiam ajudar a informar as orientações de saúde pública, como recomendações para usar máscara N95 ao visitar um local queimado.

Acesse o artigo científico completo (em inglês).

Acesse a notícia completa na página da Universidade Stanford (em inglês).

Fonte: Adam Hadhazy, Universidade Stanford. Imagem: seca e queimada no Cerrado. Fonte: José Cruz/ABr via Wikimedia Commons.